בשעות אחר הצהריים המאוחרות של ה־27 בינואר 1965 נסעו דיוויד קרימינס ואביו ברכבם בעיר המפטון שבמדינת וירג'יניה, כ־290 קילומטרים דרום־מזרחית ל־וושינגטון הבירה. במהלך הנסיעה, בעוד הם על כביש ראשי, עצר האב את הרכב בפתאומיות ונעץ את מבטו בשמיים.
מעליהם נראו אורות מוזרים שהבהבו ברצף סדור בצבעים אדום וכתום. האורות היו מחוברים לעצם שנראה כדיסק עגול, שהסתובב וביצע תמרונים מורכבים. לאחר דקות אחדות האירוע הפך למוזר עוד יותר, כאשר העצם ירד והנחית את עצמו על הקרקע.
עד שלא ניתן להתעלם ממנו
במבט ראשון אפשר היה לחשוב שמדובר בעוד תצפית עב"ם מתוך רבות, אלא שבמקרה הזה זהות אחד העדים הפכה את הסיפור לחריג במיוחד. אביו של דיוויד לא היה אדם מן השורה. הוא שימש כמהנדס שירות מטעם נאס"א בבסיס חיל האוויר לנגלי, שנמצא סמוך מאוד להמפטון.
מתוקף תפקידו, הוא הכיר היטב את הציוד המתקדם ביותר שבו השתמשה נאס"א באותן שנים, ואף ידע לתחזק ולתקן מערכות מורכבות. בשל כך, קשה להניח שהיה טועה בזיהוי של כלי טיס מוכר או ניסוי שגרתי.
החקירה הרשמית וההסבר שנשלל
חיל האוויר האמריקאי פתח בחקירה והציע הסבר שלפיו העצם שנצפה היה מסוק מדגם H3C King. אלא שההסבר הזה נדחה על ידי העדים עצמם. דיוויד ואביו הדגישו שלא נשמע שום רעש מהמכשיר שראו, בעוד שמסוק מסוג זה ידוע כרועש מאוד.
אביו של דיוויד נחקר רשמית על ידי חיל האוויר, ולאחר מכן פנה גם לארגון NYCAP, שהיה באותה תקופה הגוף האזרחי המוביל בארצות הברית לחקר עב"מים. הארגון פתח בחקירה עצמאית.
ניסויים סודיים או משהו אחר
חוקרי NYCAP העלו אפשרות שמדובר בניסוי סודי שנערך בבסיס לנגלי. ואכן, בשנות השישים ניסה הצבא האמריקאי לפתח כלי טיס בצורת צלחת מעופפת במסגרת פרויקט ניסיוני. אחד האבטיפוסים שנבנו נקרא AVRO CAR, אך הוא הצליח להתרומם רק לגובה של מטרים ספורים ולא היה מסוגל לבצע תמרונים מורכבים או נחיתה יציבה כפי שתוארה בתקרית.
במשך קרוב לחמישים שנה נותר האירוע ללא פתרון ברור. בשנת 2012 פרסמו חוקרי NYCAP מסמכים חדשים שהתייחסו לאי בשם "עץ התמר", הנמצא כ־18 קילומטרים מבסיס לנגלי. לפי המסמכים, באי זה נערכו ניסויים סודיים של נאס"א עבור תוכניות החלל ג'מיני ואפולו. בין היתר בוצעו ניסויים של הטלת רכבי נחיתה מהאוויר אל הקרקע או אל הים.
אלא שגם כאן עלתה בעיה. רכבי הנחיתה לא יכלו לבצע תמרונים מורכבים או לרחף. כפי שאמר דיוויד שנים לאחר מכן, העצם שראו לא נפל לקרקע אלא ריחף ונחת בצורה מבוקרת.
שאלות שנשארו פתוחות
מי שסיכם את הפרשה היה ניק פופ, חוקר עב"מים שעבד עבור משרד ההגנה הבריטי בתחילת שנות התשעים. לדבריו, סביר שלעולם לא נדע מה באמת ראו דיוויד ואביו באותו ערב. לדבריו, יש באירוע יותר מדי פרטים שאינם מתיישבים עם הסברים מוכרים, והרבה שאלות שנותרו ללא מענה.
תקרית המפטון נותרה עד היום אחת התצפיות המעניינות והקשות להסבר, במיוחד בשל זהות העד המרכזי והעובדה שהעצם לא רק נראה בשמיים, אלא גם נחת על הקרקע מול עיניהם.
